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After school, the old school building was so quiet it felt as though the daytime noise had all been a lie.
A woman with crimson hair flowing down to her waist stood by the window in the dim corridor.
Wrapped in elegance and blessed with a voluptuous figure, she was the kind of woman whose mere presence made the air itself straighten up—the “king” who led the club.
Walking toward her was the vice president, her glossy black hair tied up long behind her.
Softly smiling lips, graceful gestures. And yet, once a spark caught, she was the kind of “queen” who became as untouchable as lightning.
These two were not enemies.
If anything, they had stood beside each other longer than anyone else.
The one who had been saved, and the one who had done the saving.
Master and servant, best friends, partners who had entrusted each other with their backs.
—Which was exactly why, when they fell out of step, it cut deep.
It was the black-haired woman who spoke first.
“Haven’t you been a little too soft lately?”
It was a gentle voice.
Gentle, and yet as straight as a blade.
The crimson-haired woman lifted her eyes slightly.
“Toward whom?”
“You know exactly who. That child.”
No name was spoken.
It didn’t need to be.
That junior who had long been at the center of the club’s atmosphere. A troublesome, dazzling existence who made you want to protect him, yet who would do nothing but throw himself recklessly forward the moment you let him out of your sight.
“It’s the president’s job to protect him.”
“Yes. But if you protect him the wrong way, he’ll lose sight of the place where he’s meant to stand.”
It was perfectly reasonable.
That was what made it so irritating.
“...You speak as though you understand everything.”
“Of course I do. I know the face you make when you get heated, and the little habits you have when you become stubborn. We’ve known each other a very long time.”
Without letting the shape of her smile break, the black-haired woman said it.
That composure only became more fuel for the fire.
The crimson-haired woman’s shoulder trembled slightly. It wasn’t anger.
It was something like anger, but really it was the refusal to lose.
“Planning to win with words?”
“My. You’re awfully quick to bite today.”
The distance between them shrank by a single step.
“Let me make one thing clear—I haven’t grown so dull that you can order me around.”
“Then shall we find out?”
With those words, the air changed.
This wasn’t a joke.
And yet it had already reached a heat that would not end as one.
The two of them, who knew each other’s natures inside and out, understood it. If either of them backed down here, that heat would linger in their chest all night. In that case, it would be quicker to give it form.
The black-haired woman turned on her heel.
“The lower floor is empty. The basement beneath the old school building. We can put up a barrier, and no one will complain even if we damage the floor a little.”
“So that was your intention from the start?”
“Who knows.”
That answer was more provocative than a direct yes.
With every step down the stairs, the air grew colder.
The smell of damp concrete. Old lights.
What lay ahead was an underground training space known only to the members of the club. A circular floor of packed earth lay there, quietly opening its mouth in the dimness.
The crimson-haired woman stopped at the edge of the ring.
“The rules?”
“No large-scale demonic blasts. No output strong enough to break through the barrier. Pure grappling, breaking balance, and victory goes to whoever makes the other kneel first.”
The black-haired woman said that, then deepened her smile by one more degree.
“You don’t dislike this kind of match, do you?”
“...No. It’s just the right way to make you shut up.”
It was the crimson-haired woman who stepped onto the dirt first.
Her center of gravity dropped. Supple, yet with an unshakable core.
The black-haired woman followed into the ring, stopping at a distance where she could entangle her at any moment without losing the elegance of her posture.
Close.
Their breathing was close.
The heat of the one who had stood beside her for years now felt like nothing but provocation.
“Come at me seriously, President.”
“Don’t regret this, Vice President.”
The smell of earth grew thicker.
In the dim underground, red and black drew closer and closer, right up to the moment before they would collide head-on.
放学后的旧校舍，安静得仿佛白天的喧闹全都是假的。
一名红发垂到腰际的女人，站在昏暗走廊的窗边。
丰盈的身躯裹着高贵的气质，仅仅只是站在那里，连空气都会不由自主地挺直姿态——那是统率社团的“王”之女。
朝她迎面走来的，则是副部长，一头乌黑发亮的长发高高束起。
柔和含笑的嘴唇，娴静优雅的举止。可一旦火星落下，她便是如雷霆般难以招架的“女王”之女。
这两个人并不是敌人。
不如说，她们比任何人都更久地站在彼此身边。
被拯救的一方，和伸出手拯救的那一方。
主从、挚友、能够把后背交给彼此的搭档。
——正因为如此，一旦错位，裂痕也会更深。
先开口的是黑发的那一位。
“最近，您是不是有些太心软了？”
那是柔和的声音。
明明柔和，却笔直得像刀锋。
红发的女人微微抬起眼。
“对谁？”
“这还用说吗。对那孩子。”
没有说出名字。
不说也能明白。
那个最近一直处在社团气氛中心的后辈。明明让人忍不住想保护，却只要一放着不管，就总会做出些鲁莽举动的、麻烦又耀眼的存在。
“保护他，是部长的职责。”
“是啊。可是如果保护的方式错了，那孩子就会看不清自己该站的位置。”
那是正论。
也正因如此，才最让人火大。
“……你倒像是什么都看透了一样。”
“当然了。你一激动时会露出的表情也好，闹起别扭时的小习惯也好，我全都知道。毕竟我们相处得够久了。”
黑发的女人保持着笑容的弧度，如此说道。
那份从容，反而又成了新的火种。
红发女人的肩膀轻轻一颤。那并不是愤怒。
而是某种近似愤怒的、不想输的情绪。
“打算靠嘴上赢吗？”
“哎呀。今天还真是咬人得厉害呢。”
一步之间，距离缩短了。
“先说清楚——我可还没迟钝到任你指手画脚。”
“那么，要不要试试看呢？”
就因为这一句话，空气变了。
这不是玩笑。
而且那温度，也已经不是能用玩笑收场的程度了。
对彼此性格了如指掌的两人都明白。如果此刻退让，那股热度今夜都会一直残留在胸口。既然如此，不如干脆让它化作形体。
黑发的女人转过身去。
“下面空着呢。旧校舍的地下。也能张开结界，稍微把地板弄坏一点也不会挨骂。”
“你从一开始就是这么打算的？”
“谁知道呢。”
这个回答，比直接承认还更具挑衅意味。
每往下走一层台阶，空气就更冷一分。
潮湿的混凝土气味。陈旧的灯光。
前方所在的，是只有社团成员才知道的地下练习场。被踩踏夯实成圆形的土质地面，在昏暗中静静张开了口。
红发的女人在圈边停下脚步。
“规则呢？”
“禁止大规模的魔力轰击。也不允许使用足以突破结界的输出。纯粹比拼缠斗、破坏平衡，谁先让对方跪下，谁就赢。”
黑发的女人这样说着，笑意又深了一分。
“你并不讨厌这种较量吧？”
“……是啊。正好适合让你闭嘴。”
率先踏上泥土地面的，是红发的那一位。
重心下沉。明明柔韧，却有着强硬的核心。
接着黑发的女人也走入圈中，保持着优雅站姿，在一个随时都能将对方缠住的距离停下。
很近。
呼吸很近。
多年来一直站在身边的那个人的热度，如今却只能被感受成挑衅。
“认真地攻过来吧，部长。”
“可别后悔哦，副部长。”
泥土的气味变得更浓了。
在昏暗的地下，红与黑逼近到几乎下一瞬就会正面相撞的距离。
방과 후의 낡은 교사는 낮의 소란이 거짓말 같을 만큼 조용했다.
허리까지 내려오는 붉은 머리의 여자가 어두운 복도 창가에 서 있었다.
풍만한 몸에 품위를 걸치고, 그저 거기 서 있기만 해도 공기마저 자세를 바로잡게 만드는――부를 이끄는 “왕”의 여자.
그 맞은편으로 걸어오는 것은 윤기 나는 검은 머리를 길게 묶어 올린 부부장이었다.
부드럽게 웃는 입술, 단정하고 우아한 몸짓. 하지만 한 번 불이 붙으면 번개처럼 손쓸 수 없게 되는 “여왕”의 여자였다.
이 두 사람은 적이 아니다.
오히려 누구보다 오래 서로의 곁에 서 있었다.
구원받은 쪽과, 손을 내밀어 구한 쪽.
주종이며, 절친이며, 서로에게 등을 맡겨 온 파트너.
――그렇기 때문에, 어긋났을 때는 더 깊이 파고든다.
먼저 입을 연 것은 검은 머리 쪽이었다.
“요즘, 조금 너무 무르신 거 아닌가요?”
부드러운 목소리였다.
부드러우면서도 칼날처럼 곧았다.
붉은 머리의 여자가 가늘게 눈을 들어 올린다.
“누구한테?”
“정해져 있잖아요. 그 아이에게요.”
이름은 꺼내지 않는다.
꺼내지 않아도 전해진다.
요즘 계속 부의 분위기 중심에 있는 그 후배. 지켜 주고 싶게 만들면서도, 내버려 두면 무모한 짓만 하는, 성가시고도 눈부신 존재.
“지키는 건 부장의 일이야.”
“네. 하지만 지키는 방식을 잘못 잡으면, 그 아이는 자신이 서 있어야 할 자리를 놓치게 돼요.”
틀린 말은 아니었다.
그래서 더 거슬렸다.
“……참, 다 알고 있다는 듯이 말하네.”
“알고 있으니까요. 당신이 뜨거워질 때 짓는 얼굴도, 고집을 부릴 때 나오는 버릇도. 오래 함께했으니까요.”
검은 머리의 여자는 미소를 흐트러뜨리지 않은 채 그렇게 말했다.
그 여유가 또 하나의 불씨가 된다.
붉은 머리의 여자의 어깨가 미세하게 흔들린다. 화가 난 것은 아니다.
화와 닮아 있지만, 실은 지고 싶지 않다는 감정이었다.
“말로 이길 생각?”
“어머. 오늘은 꽤나 사납게 무시네요.”
한 걸음, 거리가 좁혀진다.
“미리 말해 두지만――나는 네가 이래라저래라 할 만큼 무뎌지지 않았어.”
“그럼, 확인해 볼까요?”
그 한마디로 공기가 바뀌었다.
농담이 아니었다.
하지만 그렇다고 농담으로 끝날 온도도 아니었다.
서로의 성격을 속속들이 아는 두 사람은 알고 있었다. 여기서 물러서면, 이 열기는 오늘 밤 내내 가슴속에 남는다. 그렇다면 차라리 형태로 만들어 버리는 편이 빠르다.
검은 머리의 여자가 뒤꿈치를 돌린다.
“아래, 비어 있어요. 낡은 교사 지하요. 결계도 칠 수 있고, 바닥을 조금 망가뜨려도 혼나지 않을 거예요.”
“처음부터 그럴 생각이었던 거야?”
“글쎄요. 어떨까요.”
그 대답은 긍정보다 더 도발적이었다.
계단을 내려갈 때마다 공기가 차가워진다.
축축한 콘크리트 냄새. 오래된 불빛.
그 앞에 있는 것은 부원들만이 아는 지하 연습장이었다. 원형으로 단단히 다져진 흙바닥이 어둠 속에서 조용히 입을 벌리고 있었다.
붉은 머리의 여자가 원의 앞에서 멈춰 선다.
“룰은?”
“대규모 마력 포격은 금지. 결계를 뚫을 정도의 출력도 금지. 순수하게 맞붙고, 무너뜨리고, 먼저 무릎을 꿇게 한 쪽이 이기는 거예요.”
검은 머리의 여자는 그렇게 말하고는, 미소를 한층 더 깊게 했다.
“당신, 이런 승부 싫어하는 편은 아니잖아요?”
“……그래. 너를 입 다물게 하기엔 딱 좋네.”
먼저 흙바닥 안으로 들어선 것은 붉은 머리 쪽이었다.
무게중심이 내려간다. 유연한데도 중심이 강하다.
이어 검은 머리의 여자도 원 안으로 들어선다. 우아한 자세를 유지한 채, 언제든 상대를 휘감을 수 있는 거리에서 발을 멈춘다.
가깝다.
숨결이 가깝다.
오랫동안 곁에 있던 상대의 열기가, 지금은 그저 도발로밖에 느껴지지 않는다.
“진심으로 덤비세요, 부장.”
“후회하지 말아 줘, 부부장.”
흙냄새가 더 짙어진다.
어두운 지하에서, 붉음과 검정은 정면으로 부딪치기 직전까지 가까워졌다.
放課後の旧校舎は、昼間のざわめきが嘘みたいに静かだった。
紅い髪を腰まで流した女が、薄暗い廊下の窓際に立っている。
豊かな肢体に気品をまとい、ただそこにいるだけで空気のほうが姿勢を正す――部を束ねる“王”の女。
その向かいに歩いてくるのは、艶のある黒髪を長く結い上げた副部長。
柔らかく笑う唇、しとやかな所作。けれど一度火が入れば、雷みたいに手がつけられない“女王”の女だった。
このふたりは、敵ではない。
むしろ、誰より長く隣に立ってきた。
救われた側と、救った側。
主従で、親友で、背中を預け合ってきた相棒。
――だからこそ、ずれると深い。
先に口を開いたのは黒髪のほうだった。
「最近、少し甘すぎませんか？」
やわらかい声だった。
やわらかいのに、刃みたいにまっすぐだった。
紅髪の女が細く目を上げる。
「誰に対して」
「決まってます。あの子に、です」
名前は出さない。
出さなくても伝わる。
最近ずっと、部の空気の中心にいるあの後輩。守りたいと思わせるくせに、放っておくと無茶ばかりする、厄介で眩しい存在。
「守るのは部長の仕事よ」
「ええ。ですが、守り方を間違えれば、あの子は立つべき場所を見失うわ」
正論だった。
それが、いちばん癇に障る。
「……ずいぶん分かったように言うのね」
「分かってますもの。あなたが熱くなるときの顔も、意地になるときの癖も。長い付き合いですから」
微笑みの形は崩さないまま、黒髪の女はそう言った。
その余裕が、また火種になる。
紅髪の女の肩がわずかに揺れる。怒りではない。
怒りに似た、負けたくなさだった。
「口で勝つつもり？」
「あら。今日は随分と噛みつきますのね」
一歩、距離が縮まる。
「言っておくけれど――わたしは、あなたに指図されるほど鈍ってない」
「なら、確かめますか？」
その一言で、空気が変わった。
冗談じゃない。
けれど、冗談では終わらない温度だった。
互いの性格を知り尽くしたふたりには分かる。ここで引けば、今夜ずっと胸の奥に熱が残る。なら、いっそ形にしたほうが早い。
黒髪の女が踵を返す。
「下、空いていますよ。旧校舎の地下。結界も張れますし、少しくらい床を壊しても怒られません」
「最初からそのつもりだったの？」
「さあ。どうでしょう」
その答えが、肯定より挑発的だった。
階段を降りるたび、空気が冷えていく。
湿ったコンクリートの匂い。古い灯り。
その先にあるのは、部の者たちしか知らない地下の稽古場。円形に踏み固められた土の床が、薄闇の中に静かに口を開けている。
紅髪の女が輪の手前で止まった。
「ルールは？」
「大技の魔力砲撃は禁止。結界を抜くほどの出力もなし。純粋に、組んで、崩して、先に膝をつかせたほうが勝ち」
黒髪の女はそう告げて、さらにひとつ笑みを深くする。
「あなた、こういう勝負のほうが嫌いじゃないでしょう？」
「……ええ。あなたを黙らせるには、ちょうどいいわ」
先に土へ入ったのは紅髪のほうだった。
重心が沈む。しなやかなのに、芯が強い。
続いて黒髪の女が輪の内へ入る。優雅な立ち姿のまま、いつでも絡め取れる距離で足を止める。
近い。
呼吸が近い。
長年そばにいた相手の熱が、いまは挑発にしかならない。
「本気で来なさいな、部長」
「後悔しないでね、副部長」
土の匂いが濃くなる。
薄暗い地下で、紅と黒が真正面からぶつかる寸前まで近づいた。