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A little of the daytime noise still lingered in the school building after classes.
Outside the windows, the sky was dyed crimson, and across the hallway glass, the silhouettes of students heading home from club activities drifted by in thin lines.
At one end of that hallway, two girls stopped in their tracks.
One of them was a small-built bassist.
Beneath her short black hair, only her round eyes moved restlessly. Her shoulders looked delicate, her wrists slender, and the instrument she held still seemed just a little too large for her. And yet, more than a few people knew that inside that slight frame was a stubborn pride that would not break easily.
The other was a keyboardist with a bright expression, standing nearly a head taller than her.
A soft, well-shaped smile. A friendly voice. She carried the kind of presence that could smooth over any room she entered, and yet today, only her eyes were strangely straight and unwavering.
That gaze, usually turned toward supporting someone else, now faced forward and told her plainly: I’m not letting you get away.
What lay between them was not simple, easy-to-understand hatred.
It was something more troublesome, and in a way, something worse.
Once before, they had clashed during a joint practice session.
How should you support the one stepping to the front?
How much should you pull your own sound back?
Was kindness stepping back and protecting someone, or stepping forward and pushing them higher?
It should have been no more than that, but that “no more than that” had caught somewhere in both their chests and never come out.
One of them had smiled vaguely and swallowed her words.
The other had refused to yield while still smiling.
They had thought that would be the end of it, but it wasn’t.
Every time they saw each other afterward, the words they had failed to say that day scraped at the back of their throats.
She knew the other was kind. She knew the other was serious.
And because of that more than anything, she refused to be looked down on.
That day, too, it began with something trivial.
In the hallway outside the music room,
as they passed each other carrying their cases, the brighter one said in an offhand voice,
“You swallowed what you wanted to say again, didn’t you?”
The smaller girl’s shoulder twitched.
It hit the mark. And because it did, it made her even angrier.
“...You too.”
Her reply came out squeezed and small. But it did not tremble.
“You should stop talking like you understand everything.”
That single line changed the air.
The bright girl widened her eyes just a little, then smiled almost at once.
It was not the usual smile that put people at ease.
It was the smile of someone who had decided to step in.
“It’s not that I act like I understand. I’m just watching until I do.”
“...That part of you, I don’t like.”
“Yeah. And I don’t like how you stay silent and endure everything either.”
A sharp word for a sharp word.
The exchange stayed quiet, but the sparks were strangely hot.
Neither of them raised her voice.
And still, the sound of them made it obvious that neither would give even one step.
The first to move was the brighter one.
“Come with me.”
She said it shortly, then turned on her heel.
The smaller one glared at her back for only a few seconds before following.
The moment she followed, half of it had already begun.
The place she was led to was at the edge of the old school building.
A connecting corridor that was hardly used anymore.
At the far end, down a staircase, damp air clung to the skin.
Underground there was an old training room, half abandoned, once used by the athletic clubs for basic drills on rainy days.
The floor was wooden with a thin layer of dirt spread over it, and only the center had been packed into a circular shape.
It was a place that still held the scent of competition in a strange way, like the remains of a sumo ring.
“You know a place like this pretty well,”
the smaller girl said.
“I have to look at old facilities too, because of student council work.”
The bright girl answered, then lowered her voice slightly.
“...But today, this isn’t an inspection.”
The rusty door shut.
All the sounds from outside were cut off there.
The light was poor.
The hum of an old ventilator.
The dry smell of dirt.
A place where no one would see them—and where they could leave no excuses behind.
“Let’s settle it here,”
the bright girl said.
“Whether ending with support alone is right, or whether crashing into someone properly and forcing it through is right.”
The smaller girl stayed silent for a while.
Then she set the case she had been carrying against the wall.
Her slender fingers tugged tightly at the cuff of her uniform sleeve.
“If you think the one who wins is the one who’s right—”
She lifted her face. Her eyes were far stronger than usual.
“...Then I’ll teach you that you’re wrong.”
As if she had been waiting for that answer, the corner of the bright girl’s mouth lifted slightly.
“Then make me understand, even if you have to do it by force.”
The form of the contest had never been decided from the start.
They could push. They could grapple. They could throw.
It didn’t have to end cleanly.
There was only one rule the two of them shared with the same heat.
—the first one to say “I give up” loses.
At that point, the bright girl picked up the small sports bag she had left at her feet.
Even after they had come down here, it had stayed by her side the whole time. When she opened it, she took out two folded pieces of cloth.
The smaller girl frowned.
“...What’s that?”
“For the match.”
The answer came far too easily.
What was held out to her was a simple strip-like outfit with no unnecessary decoration. An old-fashioned match garment made with nothing in mind except freedom of movement. A very simple fundoshi-style shape.
“It’s hard to do this in uniform, and it’d be a problem if it got torn,”
the bright girl said.
“I brought enough for both of us.”
The smaller girl was struck speechless.
Her face twisted with exasperation, anger, and a strange kind of reluctant understanding all at once.
“...You planned this from the beginning?”
“Yeah.”
The answer came without hesitation.
“I had no intention of letting you get away today.”
Those words made heat flare in her chest.
The one who had picked the fight first was the other girl.
She had chosen the place, chosen the rules, and on top of that had even prepared something like this.
After being cornered this far, there was no way she could back down now.
“You really are like that.”
The smaller girl looked down at the cloth she had been handed and muttered under her breath.
“...It pisses me off.”
The bright girl gave the faintest shrug.
“Feeling’s mutual.”
In one corner of the training room, an old locker and a half-broken partition board still remained.
Without a word, the two of them moved apart.
They took off their uniform jackets, removed anything unnecessary, and readied themselves into forms meant for nothing but the match.
Only the faint sound of cloth brushing remained in the dim underground room.
The first to reappear was the bright girl.
As though cut away from the lively air of school, she now wore only the simple band-like match outfit in a crisp, disciplined way. That unadorned appearance only made the strength of her resolve stand out more.
Her long arms and legs looked sleek and tightened, and there was none of her usual approachable warmth left.
What stood there was a challenger who had stripped away everything extra for the sake of victory.
A moment later, the smaller girl emerged from behind the partition as well.
That simple match attire should have made her body look even smaller than before.
And yet, strangely, she did not look weak.
Her narrow shoulders and slender legs now looked only like a lean, waste-free stance.
As though she had cast off even the hesitation and restraint she had been carrying, only her eyes burned straight ahead.
Seeing her, the bright girl narrowed her eyes slightly.
“It suits you.”
“I’m not happy to hear that.”
The smaller girl answered at once.
But there was no hesitation left in her voice anymore.
“But now there are no excuses left.”
“Yeah. Exactly.”
This was no longer school uniform, no longer daily life.
Only winning or losing.
Only pressing or being pressed down.
With their own will, the two of them stepped into that simple, brutal territory.
The bright girl stepped into the ring of dirt first.
She straightened her back, set her feet, and lowered her center of gravity.
Her soft smile was gone now.
In its place was the quiet stubbornness that only someone used to supporting others could possess.
The smaller girl followed.
The instant her foot touched the dirt, the air changed so sharply it was hard to believe so much heat could exist inside such a slender body.
Because she was small, people assumed she would be pushed around. Because she was kind, people assumed she would step back.
Her stance declared that being seen that way was what she hated most.
The distance between them vanished.
Their breaths were close.
The smell of dirt thickened.
“Don’t cry, okay?”
the bright girl said in a voice that sounded almost like a joke.
For once, the smaller girl smiled first.
“You’re the one who shouldn’t underestimate me today.”
Dim underground air.
The bottom of an old school building.
Having changed into simple match attire, unable to completely cast away their kindness and yet unwilling to yield even a single step, the two of them faced each other at the center of the circle.
放学后的校舍里，还残留着一点白天的喧闹。
窗外的天色被染成了茜红，走廊的玻璃上，社团活动结束后回家的学生身影细细地滑过去。
就在那尽头，两名少女停下了脚步。
其中一人，是个身材娇小的贝斯手。
短短的黑发下，只有那双圆圆的眼睛不安地晃动着。她的肩膀看起来纤细，手腕也很细，怀里抱着的乐器依旧显得有些偏大。可是，知道的人并不少——那纤细的身体深处，藏着一股绝不会轻易折断的倔强。
另一人，则是个表情明朗的键盘手，个子几乎比她高出快一个头。
柔和而端正的笑容，亲切的声音。她身上总带着一种无论走到哪里都能让气氛圆融下来的感觉，可是今天，只有她的眼神异常笔直。
那道本该总是投向“支撑别人”这一边的视线，如今却正面落了过来，明明白白地说着：我不会让你逃开。
存在于两人之间的，并不是什么简单易懂的憎恶。
那是更麻烦，也更糟糕的东西。
以前有一次，她们在联合排练时起了冲突。
该怎样去支撑站到前面的人？
自己的声音该退到什么程度？
退后一步去守护，才算温柔吗？还是该往前踏出一步，把对方往更高处推上去，那才叫温柔？
本来应该不过只是这种程度的差别而已，可偏偏就是这“不过如此”的差别，奇妙地卡在了两人的心里。
一方含糊地笑着，把话咽了下去。
另一方则在笑着的同时，丝毫不肯退让。
她们原以为事情会就此结束，可实际上并没有。
每次再碰面，那天没能说出口的话，都会在喉咙深处磨得发涩。
她知道对方是个温柔的人。也知道对方是个认真的人。
正因为如此，她才更不想被对方看轻。
那一天，开端也依旧只是一件小事。
音乐教室前的走廊上。
两人抱着琴盒擦肩而过时，那个更明朗的少女若无其事地开了口。
“你又把想说的话咽回去了吧？”
娇小的那一方肩膀轻轻一颤。
她被说中了。正因为被说中了，才更加火大。
“……你也是。”
她挤出来的回话很轻，但并没有发抖。
“别说得像是什么都懂一样。”
只这一句话，空气就变了。
明朗的少女微微睁大了眼睛，随即便笑了。
那不是平时那种能让人安心下来的笑。
而是已经决定要踏进去的人，才会露出的笑。
“不是装得像懂了。只是我会一直看，看到我真的懂为止。”
“……你这点，我很讨厌。”
“嗯。你那种闷着头自己忍着的地方，我也很讨厌。”
一句顶一句。
明明声音都很平静，火花却烫得惊人。
她们谁都没有大声嚷嚷。
可光听那声音就知道，两个人谁都不会退哪怕一步。
最先迈步的是那个更明朗的少女。
“跟我来。”
她短短说完，转身就走。
娇小的那一方只盯了她的背影几秒，便追了上去。
追上去的那一刻起，事情其实已经开始了一半。
她被带去的地方，是旧校舍的尽头。
那是一条几乎已经没人使用的连接走廊。
沿着尽头的楼梯往下走，潮湿的空气贴上了皮肤。
地下有一间旧训练场，据说以前运动社团会在雨天拿来做基础训练，如今却已半废弃。
木板地面上薄薄地铺着一层土，只有中央被踩压成了圆形。
那地方像是还残留着土俵的痕迹一样，奇妙地带着一股“胜负”的气味。
“这种地方，你还真熟。”
娇小的少女说道。
“因为学生会的工作，也得查看这些旧设施。”
明朗的少女这样回答，然后稍稍压低了声音。
“……不过今天，不是来巡视的。”
生了锈的门关上了。
外面的声音，就此被截断。
光线昏暗。
老旧换气扇的声音。
干燥的泥土气味。
这是个谁也不会看见她们、却也无法留下借口的地方。
“就在这里，分个明白吧。”
明朗的少女说道。
“到底只是停留在支撑别人那一步才算对，还是必须真正撞上去、硬是把自己的想法贯彻到底才算对。”
娇小的少女沉默了片刻。
然后把一直抱着的琴盒靠到墙边。
纤细的手指，紧紧扯了扯制服的袖口。
“如果你觉得，赢了的人就是对的——”
她抬起脸来。眼神比平时强硬得多。
“……那我就教你，你错了。”
仿佛一直在等这句话似的，明朗少女的嘴角微微扬起。
“那就算你要用硬的，也让我明白吧。”
这场较量的形式，从一开始就没有定死。
可以推。可以缠斗。可以摔。
不必用漂亮的方式收场。
只有一条规则，是两个人以同样的热度共同认下的。
——先说出“我认输”的人，就算输。
就在这时，明朗的少女提起了放在脚边的小运动包。
那只包从她们下到这里之后，就一直放在她身旁。她打开包，从里面取出了两块叠好的布。
娇小的少女皱起眉头。
“……那是什么？”
“比赛用的。”
她答得过分干脆。
递过来的，是没有多余装饰、带状的简素装束。那是只考虑到行动便利性的、带着古风感的比赛服。是褌风的、极其简洁的样式。
“穿着制服不方便，弄破了也麻烦吧。”
明朗的少女说道。
“我有好好带两人份。”
娇小的少女一下说不出话来。
惊愕、恼火，还有一种微妙的“果然如此”的理解，同时涌上了她的脸。
“……你从一开始，就打算这样了？”
“嗯。”
回答里没有半点迟疑。
“今天，我本来就没打算放你走。”
那句话，让她胸口一下子发起热来。
先挑起这场架的人，本来就是对方。
地点也定了，规则也定了，甚至连这种东西都准备好了。
都被逼到这一步了，现在怎么可能还退得回去。
“你这人，真是……”
娇小的少女低头看着手里接过来的布，低声吐出一句。
“……真让人生气。”
明朗的少女只是轻轻耸了耸肩。
“彼此彼此。”
训练场的一角，还留着老旧的储物柜和半坏掉的隔板。
两人默默地各自拉开距离。
脱下制服外套，取掉多余的东西，把自己整理成只为了这场较量而存在的姿态。
昏暗的地下，只剩下布料摩擦的轻响。
最先再次现身的是那个明朗的少女。
仿佛已经从学校那种热闹的空气里被剥离出来一般，她利落地穿着那身简素的带状试合装束。越是没有装饰，反而越让她的决心显得鲜明。
修长的手脚线条收束得很漂亮，平时那种平易近人的氛围已经完全不见了。
站在那里的，是一个为了胜负而剔除了所有多余部分的挑战者。
过了一会儿，娇小的少女也从隔板后面走了出来。
那身简素的试合装束，本该让她看起来比原本还要更小一圈。
可奇怪的是，她一点也不显得弱。
纤细的肩膀也好，细瘦的双腿也好，此刻看上去都只是“毫无浪费的架势”。
仿佛连她原本抱着的顾虑与迟疑都一并脱去了，只有那双眼睛直直地燃着。
明朗的少女看着她的样子，微微眯起了眼。
“很适合你。”
“我一点也不高兴。”
娇小的少女立刻回道。
但她的声音里，已经没有半点迟疑。
“不过，这下就没有借口了吧。”
“嗯。就是这样。”
这已经不是制服，也不是日常。
只有赢，或者输。
只有压上去，或者被压住。
两人凭着自己的意志，走进了那种简单而残酷的领域。
明朗的少女先一步走进土圈之中。
她挺直脊背，分开双脚，压低重心。
柔和的笑意已经不见了。
取而代之的，是只有习惯于支撑别人的人，才会拥有的那种安静而顽固的执拗。
娇小的少女也跟着踏了进去。
脚踩上泥土的瞬间，空气陡然变了，仿佛让人难以相信那样纤细的身体里竟能有这么炽烈的热度。
因为个子小，所以会被推着走。因为温柔，所以会退让。
她的站姿本身就在说明——被这样看待，是她最讨厌的事。
两人之间的距离消失了。
呼吸近在咫尺。
泥土的气味变得更浓。
“就算你哭出来，我也不管哦。”
明朗的少女用几乎像是在开玩笑的声音说道。
少见地，先笑出来的是娇小的那一方。
“你才是。今天可别小看我。”
昏暗的地下。
旧校舍的底部。
换上简素试合装束的两个人，明明都还没办法彻底舍弃温柔，却谁都不肯退让一步，就那样在圆圈中央彼此对峙。
방과 후의 교사에는 낮의 소란이 아직 조금 남아 있었다.
창밖은 붉게 물들어 있었고, 복도 유리에는 동아리 활동을 마치고 돌아가는 학생들의 그림자가 가늘게 흘러가고 있었다.
그 끝에서 두 소녀가 걸음을 멈추고 있었다.
한 사람은 자그마한 체구의 베이시스트였다.
짧은 검은 머리 아래에서 동그란 눈만이 불안하게 흔들리고 있었다. 가녀리게 보이는 어깨, 가는 손목, 품에 안은 악기는 여전히 그녀에게 조금 커 보였다. 하지만 그 가느다란 몸 안쪽에 쉽게 꺾이지 않는 고집이 있다는 것을 아는 사람도 적지 않았다.
다른 한 사람은 그녀보다 거의 머리 하나 가까이 큰, 밝은 표정의 키보디스트였다.
부드럽고 반듯한 미소. 붙임성 좋은 목소리. 어디에 있든 분위기를 둥글게 정리해 버릴 것 같은 공기를 두르고 있으면서도, 오늘만큼은 그 눈빛만이 이상할 정도로 곧았다.
늘 누군가를 받쳐 주는 쪽으로 향하던 그 시선이, 지금은 정면으로 와서 분명하게 말하고 있었다. 너를 도망치게 두지 않겠다고.
두 사람 사이에 있는 것은 알기 쉬운 증오가 아니었다.
더 성가시고, 더 질이 나쁜 것이었다.
전에 한 번, 합동 연습에서 부딪친 적이 있었다.
앞에 나서는 아이를 어떻게 받쳐 줄 것인가.
자기 소리를 어디까지 뒤로 물릴 것인가.
한 걸음 물러나 지켜 주는 것이 다정함인가, 아니면 한 걸음 더 나아가 밀어 올리는 것이 다정함인가.
고작 그 정도의 차이였어야 했는데, 바로 그 “고작 그 정도”가 이상할 만큼 두 사람의 가슴에 걸려 버렸다.
한쪽은 애매하게 웃으며 말을 삼켰다.
다른 한쪽은 웃는 얼굴 그대로 물러서지 않았다.
그걸로 끝날 줄 알았는데, 끝나지 않았다.
마주칠 때마다 그날 끝내 하지 못했던 말들이 목 안쪽을 거칠게 긁었다.
상대가 상냥한 아이라는 건 안다. 성실한 아이라는 것도 안다.
그래서 더더욱, 얕보이고 싶지 않았다.
그날도 시작은 사소했다.
음악실 앞 복도.
케이스를 안고 스쳐 지나가는 순간, 더 밝은 쪽이 아무렇지 않은 얼굴로 말했다.
“또 하고 싶은 말을 삼켜 버렸지?”
자그마한 쪽의 어깨가 움찔 떨렸다.
정곡이었다. 정곡이었기에 더 화가 났다.
“……너야말로.”
짜내듯 나온 대답은 작았지만 떨리지는 않았다.
“뭐든 다 아는 것처럼 말하는 거, 그만두는 게 좋을 거야.”
그 한마디로 공기가 바뀌었다.
밝은 소녀는 눈을 조금 크게 뜨더니, 이내 웃었다.
평소처럼 사람을 안심시키는 웃음이 아니었다.
스스로 한 발 내딛기로 결심한 사람의 웃음이었다.
“아는 척하는 게 아니야. 알 때까지 보고 있을 뿐이야.”
“……그런 점, 싫어.”
“응. 너도 말없이 참고 넘기는 그런 점, 싫어.”
한마디에 한마디가 맞부딪쳤다.
목소리는 조용한데도 불꽃만은 이상하리만치 뜨거웠다.
둘 다 목소리를 높이지는 않았다.
그런데도 그 목소리만으로, 둘 다 한 걸음도 물러서지 않을 거라는 걸 알 수 있었다.
먼저 걸음을 옮긴 건 밝은 쪽이었다.
“따라와.”
짧게 말하고, 뒤돌아섰다.
자그마한 쪽은 몇 초만 그 등을 노려보다가, 곧 뒤를 쫓았다.
쫓아갔다는 사실만으로 이미 절반은 시작된 셈이었다.
데려간 곳은 구교사의 끝이었다.
이제는 거의 쓰이지 않는 연결 복도.
그 끝의 계단을 내려가자 축축한 공기가 피부에 들러붙었다.
지하에는 예전에 운동부가 비 오는 날 기초 훈련에 쓰곤 했다는, 반쯤 버려진 훈련장이 있었다.
나무 바닥 위에 얇게 흙이 깔려 있었고, 가운데만 원형으로 다져져 있었다.
마치 도효의 흔적이라도 남은 것처럼, 이상하게도 승부의 냄새가 남아 있는 장소였다.
“이런 데도 잘 아네.”
자그마한 소녀가 말했다.
“학생회 일 때문에 오래된 시설도 봐야 하거든.”
밝은 소녀는 그렇게 답하고는, 목소리를 조금 낮췄다.
“……하지만 오늘은 점검하러 온 게 아니야.”
녹슨 문이 닫혔다.
그 순간 바깥 소리는 모두 끊겼다.
불빛은 희미했다.
낡은 환풍기의 소리.
마른 흙 냄새.
아무에게도 들키지 않는 대신, 변명도 남길 수 없는 장소였다.
“여기서 분명히 하자.”
밝은 소녀가 말했다.
“그저 받쳐 주는 데서 끝나는 게 옳은지, 아니면 제대로 부딪쳐서라도 밀어붙이는 게 옳은지.”
자그마한 소녀는 한동안 말이 없었다.
그러다 들고 있던 케이스를 벽에 세워 두었다.
가느다란 손가락이 교복 소매 끝을 꾹 잡아당겼다.
“이긴 쪽이 옳다고 생각한다면—”
그녀는 고개를 들었다. 눈빛은 평소보다 훨씬 강했다.
“……그게 아니라는 걸 가르쳐 줄게.”
마치 그 대답을 기다리고 있었다는 듯, 밝은 소녀의 입가가 살짝 올라갔다.
“그럼 힘으로라도 납득시켜 봐.”
승부의 형태는 처음부터 정해져 있지 않았다.
밀어도 된다. 붙잡고 싸워도 된다. 던져도 된다.
깔끔하게 끝나지 않아도 된다.
단 하나, 두 사람이 같은 열로 공유한 규칙만 있었다.
――먼저 “졌어”라고 말하는 쪽이 진다.
그때 밝은 소녀는 발치에 두고 있던 작은 스포츠 가방을 들어 올렸다.
여기 내려온 뒤에도 계속 옆에 두고 있던 그 가방을 열자, 안에서 접어 둔 천 두 장을 꺼냈다.
자그마한 소녀가 미간을 찌푸렸다.
“……그게 뭐야?”
“시합용.”
너무도 아무렇지 않게 돌아온 대답이었다.
내밀어진 것은 쓸데없는 장식 하나 없는, 띠 모양의 간소한 차림이었다. 움직임을 방해하지 않는 것만 생각한, 어딘가 옛스러운 시합복. 훈도시풍의, 아주 단순한 형태였다.
“교복 차림으로는 움직이기 불편하고, 찢어지면 곤란하잖아.”
밝은 소녀가 말했다.
“둘 다 입을 수 있게 제대로 두 벌 가져왔어.”
자그마한 소녀는 말문이 막혔다.
어이없음과 분노, 그리고 묘하게 납득해 버리는 마음이 한꺼번에 얼굴에 올라왔다.
“……처음부터, 이럴 생각이었던 거야?”
“응.”
조금의 망설임도 없는 대답이었다.
“오늘은 애초에 널 그냥 보내 줄 생각이 없었으니까.”
그 말에 가슴속이 확 달아올랐다.
먼저 싸움을 건 건 저쪽이었다.
장소도 정하고, 규칙도 정하고, 게다가 이런 것까지 준비해 두었다.
여기까지 몰아붙여 놓고, 이제 와서 물러설 수 있을 리가 없었다.
“진짜, 그런 점이.”
자그마한 소녀는 받아 든 천을 내려다보며 작게 내뱉었다.
“……열받아.”
밝은 소녀는 어깨를 조금 으쓱했을 뿐이었다.
“피차일반이야.”
훈련장 구석에는 낡은 사물함과 반쯤 망가진 칸막이가 남아 있었다.
두 사람은 말없이 서로 거리를 벌렸다.
교복 겉옷을 벗고, 불필요한 것을 떼어 내고, 오직 이 승부만을 위한 모습으로 스스로를 가다듬어 갔다.
희미한 지하에는 천이 스치는 작은 소리만 남았다.
먼저 모습을 드러낸 것은 밝은 소녀 쪽이었다.
마치 학교의 화사한 공기에서 잘려 나간 것처럼, 그녀는 간소한 띠 모양의 시합 차림만을 단정하게 걸치고 있었다. 꾸밈이 없다는 점이 오히려 그녀의 각오를 더 선명하게 만들고 있었다.
길게 뻗은 팔다리는 깔끔하게 조여져 있었고, 평소의 친근한 분위기는 이제 어디에도 없었다.
그곳에 서 있는 것은 승부를 위해 군더더기를 모두 벗겨 낸 한 명의 도전자였다.
조금 늦게, 자그마한 소녀도 칸막이 뒤에서 모습을 드러냈다.
간소한 시합용 차림은 그녀를 원래보다 더 작아 보이게 했어야 했다.
그런데도 이상하게 약해 보이지 않았다.
가녀린 어깨도, 가는 다리도, 지금은 그저 군더더기 없는 자세로만 보였다.
품고 있던 망설임과 주저까지 함께 벗어 던져 버린 것처럼, 그 눈만이 곧게 타오르고 있었다.
밝은 소녀는 그 모습을 보고 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“잘 어울려.”
“안 기뻐.”
자그마한 소녀는 즉시 받아쳤다.
하지만 그 목소리에는 이미 망설임이 없었다.
“그래도 이제 변명은 없네.”
“응. 바로 그거야.”
이건 이제 교복도 아니고, 일상도 아니었다.
이기느냐 지느냐.
누르느냐 눌리느냐.
그런 단순하고 잔혹한 영역으로, 두 사람은 제 발로 들어섰다.
밝은 소녀가 먼저 흙 원 안으로 들어갔다.
등을 곧게 펴고, 발을 벌리고, 무게중심을 낮췄다.
부드러운 미소는 이미 사라져 있었다.
그 대신 남아 있는 것은, 누군가를 받쳐 주는 쪽에 서 온 사람만이 가질 수 있는 조용한 고집이었다.
자그마한 소녀도 뒤를 따랐다.
발이 흙에 닿는 순간, 그 가느다란 몸 안에 이런 열이 숨어 있었나 싶을 정도로 공기가 확 바뀌었다.
작으니까 밀릴 거다. 상냥하니까 물러설 거다.
그렇게 보이는 것이 자신이 가장 싫어하는 일이라고, 그녀의 자세가 말하고 있었다.
둘 사이의 거리가 사라졌다.
숨결이 가까웠다.
흙 냄새가 짙어졌다.
“울어도 난 몰라.”
밝은 소녀가 농담 같은 목소리로 말했다.
드물게도 먼저 웃은 것은 자그마한 소녀 쪽이었다.
“너야말로. 오늘은 얕보지 마.”
어두운 지하.
오래된 교사의 밑바닥.
간소한 시합 차림으로 갈아입은 두 사람은, 상냥함을 끝까지 버리지는 못한 채로도, 단 한 걸음도 양보하지 않겠다는 채 원의 중심에서 마주 서 있었다.
放課後の校舎には、昼の喧噪がまだ少しだけ残っていた。
窓の外は茜色で、廊下のガラスには、部活帰りの生徒たちの影が細く流れていく。
その端で、ふたりの少女が立ち止まっていた。
ひとりは、小柄なベーシスト。
短い黒髪の下で、丸い目だけが落ち着きなく揺れる。華奢に見える肩、細い手首、抱えている楽器は相変わらず少し大きく見えた。けれど、その細さの奥に、簡単には折れない意地があることを知っている者は少なくない。
もうひとりは、彼女より頭ひとつぶん近く高い、明るい表情のキーボーディスト。
柔らかく整った笑み。人当たりのいい声。どこにいても場を丸く収めるような空気をまとっているのに、今日はその目だけが妙に真っ直ぐだった。
いつもなら誰かを支える側に回るその視線が、いまは真正面から、逃がさないと告げている。
ふたりの間にあるのは、分かりやすい憎しみじゃない。
もっと面倒で、もっと質の悪いものだった。
前に一度、合同の演奏合わせでぶつかったことがある。
前に出る子をどう支えるか。
音をどこまで引くか。
一歩引いて守るのが優しさなのか、それとも一歩踏み込んで押し上げるのが優しさなのか。
たったそれだけの違いだったはずなのに、その“たったそれだけ”が、妙に互いの胸に引っかかった。
片方は、曖昧に笑って飲み込んだ。
片方は、笑顔のまま譲らなかった。
それで終わると思っていたのに、終わらなかった。
顔を合わせるたび、あのとき言えなかった言葉が、喉の奥でざらつく。
優しい子だと知っている。真面目な子だと知っている。
――だからこそ、見下されたくなかった。
その日も、始まりは些細だった。
音楽室前の廊下。
ケースを抱えてすれ違いざま、明るいほうが何気ない顔で言った。
「また、言いたいこと飲み込んだでしょ」
小柄なほうの肩が、ぴくりと揺れた。
図星だった。図星だったから、余計に腹が立った。
「……そっちこそ」
絞るように返した声は小さい。けれど、震えてはいない。
「なんでも分かったみたいに言うの、やめたほうがいいよ」
その一言で、空気が変わった。
明るい少女は少しだけ目を見開き、すぐに笑った。
いつもの、人を安心させる笑みじゃない。
踏み込むと決めた人間の笑い方だった。
「分かったみたいに、じゃないよ。分かるまで見てるだけ」
「……そういうところ、苦手」
「うん。そっちの、黙って我慢するところもね」
売り言葉に買い言葉。
静かな応酬なのに、火花だけはやけに熱い。
どちらも大声なんか出さない。
それでも一歩も退かないと分かる声だった。
最初に歩き出したのは、明るいほうだった。
「来て」
短く言って、踵を返す。
小柄なほうは数秒だけその背中を睨んで、それから追った。
追ってしまう時点で、もう半分は始まっている。
連れて行かれた先は、旧校舎の端だった。
いまはほとんど使われていない渡り廊下。
その奥の階段を下りると、湿った空気が肌にまとわりつく。
地下には、昔、運動部が雨の日の基礎練習に使っていたという、半ば放置された稽古場がある。
床は板張りの上から土が薄く入れられ、中央だけが円形に踏み固められている。
土俵の名残みたいな、妙に勝負の匂いが残る場所だった。
「こんなとこ、よく知ってるね」
小柄な少女が言う。
「生徒会の仕事で、古い施設も見るから」
明るい少女はそう答えて、それから少しだけ声を低くした。
「……でも今日は、見回りじゃない」
錆びた扉が閉まる。
外の音が、そこで途切れた。
灯りは乏しい。
古い換気扇の音。
土の乾いた匂い。
誰にも見られないかわりに、言い訳も置いていけない空間。
「ここで、はっきりさせよ」
明るい少女が言う。
「支えるだけで終わるのが正しいのか、ちゃんとぶつかってでも通すのが正しいのか」
小柄な少女は、しばらく黙っていた。
それから、抱えていたケースを壁に立てかける。
細い指が、制服の袖口をきゅっと引いた。
「勝ったほうが、正しいとか思ってるなら」
彼女は顔を上げる。いつもよりずっと、目が強い。
「……それ、違うって教えてあげる」
返事を待っていたように、明るい少女の口元がわずかに上がった。
「じゃあ、力ずくでも聞かせて」
勝負の形は、最初から決まっていない。
押してもいい。組んでもいい。投げてもいい。
きれいな勝負で終わらなくてもいい。
ただひとつだけ、ふたりのあいだで共有されたルールがある。
――先に「まいった」を言ったほうが負け。
そこで、明るい少女は足元に置いていた小さなスポーツバッグを持ち上げた。
ここへ降りてきてからも、ずっと脇に置いたままだったそれを開くと、中から畳まれた布をふたつ取り出す。
小柄な少女が眉をひそめる。
「……なに、それ」
「試合用」
あまりにもあっさりした声だった。
差し出されたのは、余計な飾りのない、帯状の簡素な装束だった。動きを邪魔しないことだけを考えた、古風な試合着。褌風の、ごく簡素なかたち。
「制服のままじゃやりにくいし、破れたら困るでしょ」
明るい少女は言う。
「ちゃんと二人分、持ってきた」
小柄な少女は絶句した。
呆れと、怒りと、妙な納得が一度に押し寄せた顔になる。
「……最初から、そのつもりだったの」
「うん」
ためらいのない返事だった。
「今日は、逃がすつもりなかったから」
その言葉に、胸の奥がかっと熱くなる。
先に喧嘩を売ってきたのは向こうだ。
場所まで決めて、ルールまで決めて、そのうえこんなものまで用意していた。
そこまでされて、いまさら引けるわけがない。
「ほんと、そういうとこ」
小柄な少女は受け取った布を見下ろして、小さく吐き捨てる。
「……腹立つ」
明るい少女は少しだけ肩をすくめた。
「お互いさま」
稽古場の隅には、古いロッカーと、半ば壊れた仕切り板が残っていた。
ふたりは無言のまま、それぞれ距離を取る。
制服の上着を脱ぎ、余計なものを外し、試合のためだけの姿へと整えていく。
布が擦れる小さな音だけが、薄暗い地下に残った。
やがて先に姿を見せたのは、明るい少女のほうだった。
華やかな学校の空気から切り離されたように、彼女は簡素な帯状の試合装束だけをきりっと身につけている。飾り気のないその姿が、かえって覚悟の強さを際立たせていた。
長い手足がすっきりと引き締まり、いつもの親しみやすい雰囲気は、もうどこにもない。
そこにいるのは、勝負のために余分を削ぎ落とした、一人の挑戦者だった。
少し遅れて、小柄な少女も仕切りの向こうから現れる。
簡素な試合用の姿は、彼女の体をいっそう小さく見せる――はずだった。
なのに、不思議と弱くは見えない。
華奢な肩も、細い脚も、いまはただ“無駄のない構え”に見える。
抱えていた遠慮やためらいまで脱ぎ捨ててきたみたいに、その目だけが真っ直ぐ燃えていた。
明るい少女が、その姿を見てわずかに目を細める。
「似合ってる」
「うれしくない」
小柄な少女は即座に返す。
けれどその声には、もう迷いがない。
「でも、これで言い訳はなくなったね」
「うん。そういうこと」
制服でも、日常でもない。
ただ勝つか、負けるか。
押すか、押されるか。
そういう単純で残酷な領域へ、ふたりは自分から足を踏み入れた。
明るい少女が先に土の輪へ入る。
背筋を伸ばし、足を開き、重心を落とす。
柔らかな笑顔はもうない。
代わりにあるのは、支える側の人間だけが持つ、静かな頑固さだった。
小柄な少女も続く。
土を踏んだ瞬間、その華奢な体のどこにこんな熱があったのかと思うほど、空気が変わる。
小さいから押される。優しいから退く。
そんな見方をされるのが、いちばん嫌いだと、その立ち方が言っていた。
間合いが消える。
息が近い。
土の匂いが濃くなる。
「泣いても知らないよ」
明るい少女が、冗談みたいな声で言う。
小柄な少女は、珍しく先に笑った。
「そっちこそ。今日は、甘く見ないで」
薄暗い地下。
古い校舎の底。
簡素な試合装束に身を変え、優しさを捨てきれないまま、けれど一歩も譲れないふたりが、円の中心で向かい合う。