妖精の視点港の朝はいつも湿っぽい。薄い霧が半透明のベールのように鋼鉄とコンクリートの桟橋を覆い、あらゆる音を遮断している。足元の金属製の桟橋には夜の冷気がまだ残っており、ブーツの底から足に染み込んでくる。潮風は塩と鉄の香りを運び、時折、遠くでゆっくりと移動するクレーンの低い音が聞こえる。
数人のチームメンバーが指定された乗船場所で待機していたが、彼らの視線は港へと続く霧のかかった道へと無意識に引き寄せられていた。そこから規則的で安定した振動が発せられ、その一つ一つが金属構造物を通して私の大腿骨へと伝わってきた。何かが近づいてくる。
霧の中から最初に現れたのは、彼女のシルエットだった。背が高く背筋を伸ばした彼女は、歩くたびにスカートをかすかに揺らし、長い髪をインクのリボンのように後ろに流していた。表情が見えるほど近づくと、金色の瞳が私たちに釘付けになった。彼女は司令官に軽く頷き、それからかすかな微笑みを向けた。
「おはようございます、皆さん…」彼女の声は低く、しかし温かみがあり、最後の音節はまるで深呼吸をしたばかりのように、海霧の中で震えていた。右手は自然と腹部に当てられた。それは私の記憶よりも丸みを帯びていた。
司令官は尋ねた。「艦長、お腹の調子はいかがですか？」
彼女は少し間を置き、軽く頭を傾け、声を低くして囁いた。「…朝食を終えたばかりで、とても満腹です。」言い終わる前に、かすかなげっぷが漏れた。彼女はすぐに手を上げて口を覆い、目尻がほんのりと赤くなった。「失礼します。」
司令官はそれ以上何も言わず、ただ私たちの方を向いて言った。「お腹はいっぱいだ。後ろから入ってください」
その時、彼女の肩が軽く震えた。軽くも重くもない平手打ちでもされたかのように。彼女の視線は一瞬私たちへと止まり、すぐに視線を逸らした。耳の先は朝日に染まったようにゆっくりと赤くなった。彼女は唇をすぼめ、呼吸をわずかに速め、そしてついに言った。「…じっと見ないで、いい？」 口調は荒々しいものではなかったが、かろうじて隠せる程度の恥ずかしさがにじみ出ていた。
彼女は桟橋の端まで後退し、振り返った。海風が彼女の長い髪の先を優しく持ち上げ、背後の制服に撫でつけた。少し間を置いてから、彼女はためらいがちにスカートの下に手を伸ばした。白い布地はゆっくりと押し下げられた。急激ではなかったが、周囲の空気がほんの少し沈むように感じられた。最後の遮蔽物が消え去り、海風はもはや支配的ではなくなった。代わりに、もっと親密な場所から漂ってくる、濃厚で温かく、かすかな湿り気とほのかな酸味を帯びた香りが漂ってきた。
彼女は膝を地面につけ、ゆっくりと腰を持ち上げ、私たちが立っているプラットフォームと同じ高さまで持ち上げた。この姿勢は彼女の腰を際立たせ、筋肉は自然と外側に押し出され、中央のきつく閉じた皺は朝の光の中で、深い峡谷のようにひときわ目立っていた。
「これ…いいの？」彼女は振り返らず、何かを邪魔するのを恐れているかのように低い声で言った。
彼女が息を呑んだ瞬間、かすかな息が漏れた。「フッ」。そして、温かい息が隙間から漏れ、その香りは、より源に近い香りを運んできた。濃厚で濁っていて、酸っぱくて甘い。まるで、彼女の体内に長く閉じ込められていた空気が初めて外界に触れたかのようだった。
彼女の肩は明らかに硬直し、耳はさらに赤くなった。「ごめんなさい…」と囁き、まるで恥ずかしさを隠そうとするかのように、腰に指を強く当てた。
私は彼女から腕一本分も離れていない距離に立っていたが、彼女の息はすでに彼女の香りで満たされていた。港の塩気と鉄の匂いとは対照的で、完全に彼女の香りだった。温かく、濃厚で、紛れもない生命の香りを漂わせていた。
私たちはそれ以上何も言わず、ただそこに静かに立ち、次の合図を待った。彼女の背中は規則正しく呼吸し、腰はわずかに上下し、固く閉じられた入り口は、これから起こることを静かに待っていた。
ヤマトの視点
朝の港の空気は、海水と鉄の混ざった匂いが漂っていた。霧はまだ晴れず、遠くでクレーンがゆっくりと動き、鈍い金属音がコンクリートの床にこだましていた。埠頭での一歩一歩が、いつもより重く感じられた。船の装備の重さではなく、まだ満腹だった胃のせいだった。
朝食はたっぷりと食べた。補給を終えたばかりだったので、量をきちんとコントロールしていなかった。油の香り、ご飯の満腹感、そして温かいスープが、まだ胃の中で渦巻いていた。下腹部をそっと押すと、少し前に食べた「贅沢」を思い出させるように、ぽっこりと膨らんでいた。
霧の中から、徐々に乗船場所が明らかになった。小さな人影が数人、一列に並んでいた。私の乗組員、妖精たちだ。近づくにつれ、無意識のうちに足取りが遅くなった。何度も見てきたにもかかわらず、その大きさの差はいつだって奇妙に感じられた。息を吐けば髪が吹き飛ぶほどに小さかったのだ。
「艦長、お腹の具合はどうですか？」艦長の声が、私の束の間の無我夢を破った。
私は少し間を置いて目をそらし、囁いた。「…ちょうど食べ終わったところです。お腹がいっぱいです。」食べ終わると、胸からふわっと空気がこみ上げ、思わずげっぷが出てしまった。慌てて手で口を覆った。「失礼します…」耳の先が熱くなってきた。
「お腹がいっぱいです。後部入口へ移動してください。」
その言葉は海風のように耳に突き刺さり、私は一瞬凍りついた。後部入口…？心臓が締め付けられ、視線はすぐに逸らされ、妖精たちと目を合わせる勇気はなかった。顔の熱がすぐに首筋まで伝わり、耳まで焼けるように痛んだ。
「…見ないでよ？」思ったより柔らかい、自分の声が聞こえた。
彼らから背を向けて桟橋の端まで下がり、深呼吸をした。潮風がほんのりと潮を運んできたが、心の奥底にある複雑な緊張感は拭い去れない。スカートの裾に手を入れると、指先が震えずにはいられなかった。腰まで引き下げられた白い布地が肌を滑らせ、体温を奪い、より親密な香りが漂ってくる。肌の香りと湿気の温かさが混ざり合い、背後の空気は重く、じめじめとしていた。
膝が地面についた瞬間、冷たい金属の表面とのコントラストに、かすかに息を呑んだ。腰を上げて桟橋の高さまで持ち上げると、自然と臀部が横に広がり、背後の空気に完全に晒された。無意識に、ドアを本能的に閉めるように、筋肉が緊張した。
「これって…都合がいいの？」低い声で、振り返ることなく言った。
体勢を保とうと必死に努力するうちに、力を抜いた瞬間、溜まっていた息が一息ついた。静かな港の中では特にはっきりと聞こえる、短くも本物のような音だった。温かい空気が開口部から広がり、濃厚で酸っぱくも甘い香りまで漂ってきた。
肩がこり、唇を噛みながら「ごめんなさい…」と囁いた。指先を太ももの皮膚に食い込ませ、わずかな力で気を紛らわせようとした。
背後に彼らがいるのを感じた。息をするたびに体温が伝わってくるほど、とても近い。距離に筋肉が緊張したが、任務は任務だ。息を止めて彼らが近づいてくるのを待つことしかできなかった。