退魔師黒山院一家 三十三 仇討ち/血債肉償 八 Yaminein family the Exorcists XXXIII Vengeance VIII

　　黒山院洋子は、この救出作戦のために長い時間をかけて準備をしてきた。

　　自分の実力に自信がないわけではない。だが伯母であり師匠でもある黒山院奈奈がやられた。母である黒山院朱美も同じだ。二人とも跡形もなく消えた。母の腕前をこの目で見たことはない。だが伯母が時折漏らす口調から、かつては強い退魔師だったのだとわかる。それに、黒山院奈奈は彼女が知る限り最も強い退魔師だ。

　　その二人が、この場所に音もなく呑まれた。

　　洋子は決して驕らなかった。正面から押し入るような真似はできない。

　　何ヶ月もの調査で、彼女は巡回ルートの一本一本、交代の合間、壁の厚みまでも把握していた。母も、師匠も、ふたりの従妹——焔と梓——も、その奧にいる。確かめた。何度も何度も、確かめた。

　　今夜、月が最も翳る時刻、彼女は最後の準備を整え、潛り込んだ。

　　身を低く伏せ、指先が冷たく濕った土に沈む。腐敗と鉄錆の臭いが喉の奧に貼りつき、まるで剥がせない膜のようだった。ゆっくりと息を吐き、腰の短刀の柄を握り直す。巻かれた布は、手の汗でじっとりと濡れていた。

　　伯母の顔が浮かぶ。あの、決して揺らがない瞳が、稽古の合間に淡々と言った。

　　「お前の母は、お前が思っているよりずっと強い」

　　それだけだった。

　　今ではその瞳さえも、この場所に消えている。

　　洋子はひび割れた唇を舐め、前方の崩れた壁の向こうを見据えた。闇の中、魔物の拠点は伏せた巨獣のように息を潜め、じっとりとした臭気を靜かに吐き出している。遠くで足音がした。重く、緩慢で、何か金屬製のものを地面に引きずっている。拍子を數え、その音が別の通路へと消えるのを待って、彼女は窪みから身を躍らせた。

　　爪先は音を立てずに地面を捉えた。壁際を這うように移動し、背中を冷たく濕った石壁に押し付ける。短刀は逆手に握り、刃を腕の內側に添わせる。息は限界まで淺く、自分でもほとんど聞こえないほどに。

　　彼女に、引き返す道はなかった。

　　Yoko Yaminein had prepared for this rescue for a long time.

　　It wasn’t that she lacked confidence in her own abilities. But her aunt and mentor—Nana Yaminein—had fallen. Her mother, Akemi Yaminein, had fallen too. Both had vanished without a trace. She had never witnessed her mother’s skill firsthand, but from the rare glimpses in her aunt’s tone, she understood that the woman had once been a formidable exorcist. And Nana Yaminein was the strongest exorcist she knew.

　　If they could disappear into this place without a sound, Yoko dared not underestimate it. She couldn’t simply walk through the front gate.

　　Months of investigation had mapped every patrol route, every shift change, even the thickness of the walls. Her mother, her teacher, her two younger cousins—Honoka and Azusa—were inside. She had confirmed it, over and over, until there was no room for doubt.

　　Tonight, under the faintest sliver of moonlight, she made her final preparations and slipped in.

　　She kept low, her fingers sinking into the cold, damp soil. The stench of rot and rust clung to the back of her throat, an unshakeable film. She let out a slow breath and tightened her grip on the short knife at her waist. The cloth wrapped around the hilt was soaked through with sweat.

　　She thought of her aunt’s face. Those steady, unwavering eyes had once told her, in the middle of training: “Your mother is stronger than you think.”

　　That was all.

　　Now even those eyes were gone, swallowed by this place.

　　Yoko wet her cracked lips and peered past the broken wall ahead. In the darkness, the demon stronghold lay like a crouching beast, exhaling its foul breath in slow, steady pulses. Footsteps sounded in the distance—heavy, dragging something metallic across the stone. She counted the beats, waited for the sound to turn down a corridor, and then darted from her hiding spot.

　　Her feet touched the ground with barely a whisper. She hugged the wall, her back pressed flat against the cold, slick stone, the knife reversed against her forearm. Her breathing was so shallow she could hardly hear it herself.

　　There was no turning back.

　　為了這趟營救，黑山院洋子準備了許久。

　　她對自己的實力並非沒有自信。但大姨兼師父——黑山院奈奈——栽了。母親黑山院朱美也一樣，徹底失蹤。她從未親眼見過母親展露身手，可在大姨偶爾提起的語氣裡，那個人應該也曾經是個強大的退魔師。況且，黑山院奈奈是她已知最強的退魔師。

　　連她們都無聲無息地消失在這裡。

　　洋子絲毫不敢託大。她不可能大搖大擺地闖進去。

　　數個月的調查，她把每一條巡邏路線、每一班換哨的間隙、甚至牆壁的厚度都摸得一清二楚。母親、師父、還有兩個妹妹——焰和梓——都在裡頭。她反覆確認過，每一個細節都確認過。

　　直到今夜。

　　月色最暗的時刻，她做完最後一個準備，潛了進來。

　　她伏低身子，指尖陷進濕冷的泥土。腐臭與鐵鏽的氣味黏在喉嚨深處，像一層刮不掉的膜。她緩緩吐出一口氣，握緊腰間短刀的刀柄。纏在上頭的布條已被手汗浸透。

　　她想起大姨的臉。那雙永遠鎮定的眼睛，曾在訓練時淡淡說了一句話。

　　「妳母親比妳想像的更強。」

　　但也僅此一句。

　　如今連那雙眼睛都消失在這裡。

　　洋子舔了舔乾裂的嘴唇，目光越過前方的斷牆。黑暗中，魔物的據點像一頭伏地的巨獸，靜靜吐著腥氣。遠處有腳步聲，沉重、緩慢，拖著某種金屬物體在地面刮擦。她數著節拍，等那道聲音拐進另一條甬道，纔弓身竄出藏身的窪地。

　　腳尖落地時幾乎沒發出聲響。她貼著牆根移動，背部緊挨冰冷潮濕的石壁，短刀反握，刀刃貼緊小臂內側。呼吸壓得很低，低到她自己都快聽不見。

　　她沒有回頭的路。

　　魔物の死体を、できるだけ壁際の影に引きずり込んだ。衣擦れの音さえ、限界まで抑えて。

　　刃についた緑色の血が、刀身を伝って滴り落ちる。彼女は手首を返し一閃。数滴の濁った液体が地面に飛び散り、土埃の中へ消えた。

　　すぐに動かず、息を殺して、耳を澄ます。

　　風が壁の隙間を抜ける低い音。それと、自分の鼓動だけが、かすかに聞こえる。

　　足の裏を地面に這わせ、砂礫さえも鳴らさずに踏みしめる。

　　彼女は闇そのもののように、壁際を音もなく滑った。

　　角をひとつ。またひとつ。曲がるたびに一瞬だけ立ち止まり、視線を身体より先に差し込ませて、廊下の奥に異変がないことを確かめる。

　　指先がじんと痺れている。

　　恐怖ではない。あまりに長く息を詰めすぎたせいだ。

　　数週間かけて確かめた場所が、もうすぐそこにある——石壁に嵌め込まれた鉄扉。取っ手の錆び跡も、調査のままだった。

　　彼女は扉の脇にしゃがみ込み、背中を石壁に密着させる。右手で胸の上を押さえ、もう一度だけ、呼吸を落ち着けた。

　　She dragged the monster’s corpse as far as she could into the shadows by the wall, her movements so controlled even the rustle of her clothes was barely audible.

　　Greenish blood traced the blade’s edge before she flicked her wrist, sending a few droplets spattering to the ground where they disappeared into the dust.

　　She did not move immediately. Holding her breath, she listened.

　　Only the low moan of wind slipping through cracks in the walls, and the faint beat of her own heart.

　　Her soles pressed flat to the floor, stepping without so much as a crunch of gravel.

　　She flowed along the wall like a shred of darkness, soundless.

　　One corner, then another. At each turn, she paused for a heartbeat, her gaze slipping around the edge before her body followed, scanning the corridor beyond for any sign of disturbance.

　　Her fingertips tingled.

　　Not fear—just the tautness of holding her breath too long.

　　Ahead was the spot she had spent weeks verifying: an iron door set into the stone wall, the rust on its handle exactly as she investigation.

　　She crouched beside it, pressing her spine flat against the cold rock. With her right hand, she pressed it to her chest and slowed her breathing one last time.

　　她將魔物的屍體盡可能拖進牆角的陰影裡，動作輕得連衣物摩擦聲都壓到最低。

　　刀身上的綠色血液順著刃口滑下，她反手一甩，幾滴濁液濺落地面，沒入塵土。

　　她沒有立刻邁步，而是屏住呼吸，側耳傾聽四周的動靜。

　　只有風穿過裂隙的低鳴，以及自己幾乎無法察覺的心跳。

　　腳掌貼地，踩下去時連砂礫也沒驚動。

　　她像一縷夜色，沿著牆根無聲滑行。

　　一箇牆角，又一箇牆角。每過一處，她都會短促地停頓，視線先於身體探出，確認廊道深處沒有任何異動後，才繼續前進。

　　指尖微微發麻。

　　不是恐懼，是太久沒呼吸似的緊繃。

　　前方就是她花了數週反覆核實的位置——那扇嵌在石壁裡的鐵門，門把上的鏽跡和她調查中一模一樣。

　　她在門側蹲下，背脊緊貼石牆，右手按住胸口，讓自己的呼吸再慢一些。

　　ようやく二人の年長者が囚われている牢獄――いわゆる「贖罪ノ間」に辿り着いたとき、目の前の光景に、彼女の呼吸は一瞬止まった。

　　鉄格子の外にしゃがみ込み、慎重に中を覗き込む。

　　薄暗い牢内で、二人の女は、セメントのような塊に嵌め込まれていた。淡い紫紅色にその塊は、表面がざらつき、どうやら妖魔が作り出したものらしい。彼女たちはほとんど全身をその中に封じ込められ、微動だにできない。外に露出しているのは、頭、両足、乳房、そしてお尻だけだ。

　　母と伯母だった。

　　二人の頭は力なく垂れ、顔には眼帯をしている。汗と、何かが乾いたような白濁の痕がこびりついていた。露出した皮膚には外傷は見当たらない。しかし、そこには長時間にわたって嬲られ続けた痕跡が生々しく残っていた――乳房には指の跡のような紅斑。太腿の内側には、まだ完全には乾いていない、ぬめりを帯びた濁りが伝い落ちている。

　　胸がわずかに上下している。生きている。それだけだ。

　　洋子は歯を食いしばり、膝の横で拳をぎゅっと握りしめた。

　　声は出さなかった。ただ、見慣れたその二人の顔をじっと見つめ、喉元まで込み上げてくる何かを、ひとつ、またひとつと飲み込んでいった。

　　洋子の視線がさらに下へと移り、ようやく全てを把握した——二人の首には、鈍い銀色の封印の環が巻きついていた。表面にはびっしりと呪文が刻まれ、肌に密着している。呼吸に伴う喉のわずかな動きさえ、その環によって封じ込められているようだった。

　　それだけではなかった。

　　彼女の視線が凍りついた。

　　乳首には、金属の輪が貫かれ、かすかな光を受けて冷たく輝いている。陰核にもまた、より小さな環が嵌め込まれていた。その周囲の皮膚は不自然なまでに赤くただれている。どの環にも、かすかな霊力の残滓が纏わりつき、まるで生き物のように緩やかに蠢いていた。

　　洋子の指先が痺れ始める。

　　これは恐怖ではなかった。もっと冷たい何かが、胸の奥から胃の底へと沈み込み、膝が身体を支えきれなくなりそうだった。

　　母も伯母も、隠す力さえ残っていない。震える力さえも。ただ、紫紅色の塊に嵌め込まれたまま、使い古された物のように、そこに置かれていた。

　　彼女は唇を強く噛みしめた。鉄の味が舌の上に広がる。

　　When she finally reached the cell where her two elders were imprisoned—the so-called “Chamber of Atonement”—the sight before her made her breath catch for a moment.

　　She crouched outside the iron bars and peered cautiously into the dimly lit space.

Inside, the two women were encased in blocks of a cement-like substance that gave off a faint purplish-red. Its surface was rough, clearly some kind of demonic construct. They were almost entirely sealed within, unable to move. Only their heads, feet, breasts, and buttocks remained exposed.

　　It was her mother and her aunt.

　　Their heads drooped limply, eye masks covering their faces. Sweat and traces of some dried, milky fluid clung to their skin. There were no external wounds on their exposed flesh, but the signs of prolonged abuse were unmistakable—reddish marks like fingerprints pressed into their breasts, streaks of viscous, still-damp fluid trailing down the insides of their thighs.

　　Their chests rose and fell faintly. They were alive. Barely.

　　Yoko clenched her jaw, her fists tightening against her knees.

　　She made no sound. She simply stared at those familiar faces, swallowing down whatever was rising in her throat, one breath at a time.

　　Yoko’s gaze traveled lower, and then she saw it all—around their necks, dark silver rings pressed tight against the skin, their surfaces etched with dense rows of咒文. Even the faint rise and fall of their throats seemed held in check by them.

　　But it didn’t end there.

　　Metal rings pierced through their nipples, catching the weak light with a cold gleam. Smaller ones were set into their clitorises, the skin around them red and raw. Each ring trailed faint traces of spiritual residue, writhing slowly like something alive.

　　Her fingertips went numb.

　　It wasn’t fear. It was something colder, sinking from her chest down to the pit of her stomach, weighing so heavily that her knees nearly buckled.

　　Her mother and her aunt didn’t even have the strength to hide themselves. Or to tremble. They were simply there, sealed inside those purplish-red blocks, discarded like objects worn out from use.

　　She bit down hard on her lip until the taste of iron spread across her tongue.

　　然而，當她好不容易摸到囚禁兩位長輩的牢房——所謂的「贖罪之間」時，眼前的景象讓她的呼吸停了一瞬。

　　她蹲在鐵欄杆外，小心翼翼地向裡窺探。

　　昏暗的牢房中，兩個人被嵌在類似水泥塊的物體裡，那東西泛著淡淡的紫紅色，表面粗糙，像某種妖魔製物。她們幾乎完全被封在裡面，動彈不得，只有頭部、雙腳、乳房和圓臀暴露在外。

　　是母親和大姨。

　　兩人的頭無力地垂下，臉上戴着眼罩，臉上沾著汗漬和某種乾涸後留下痕跡的濁液。裸露的皮膚上沒有外傷，卻佈滿了長時間被蹂躪後的疲態——乳房上殘留著指印般的紅痕，大腿內側黏著尚未完全乾涸的濕滑濁液，順著曲線緩緩淌下。

　　胸口細微起伏，證明還活著，但也僅此而已。

　　洋子咬緊牙關，拳頭在膝邊攥得發顫。

　　她沒有出聲，只是死死盯著那兩張熟悉的臉，把湧到喉嚨的東西一點一點嚥回去。

　　洋子的目光向下移，這才看清——她們的脖子上戴著一圈暗銀色的封印環，表面刻着咒文，貼着皮膚，連呼吸時喉嚨的微微起伏都被牢牢鎖住。

　　還不止這些。

　　乳尖上，金屬環貫穿而過，在微弱的光線下反射出冷冽的微光。陰核上也一樣，一枚更小的環嵌在那裡，周圍的皮膚泛著不自然的紅。每一枚環上都纏繞著若有若無的靈力殘穢，像活物般緩緩蠕動。

　　洋子的指尖開始發麻。

　　不是恐懼。是某種更冰冷的東西從胸口往下沉，沉到胃底，沉到雙膝幾乎撐不住身體。

　　母親和大姨甚至沒有力氣遮掩，也沒有力氣顫抖。她們只是那樣被嵌在紫紅色的方塊裡，像兩件被隨意擺放的、用壞了的東西。

　　她狠狠咬住嘴唇，直到鐵鏽味在舌尖散開。

　　幸運なことに、今この牢獄には、二人を嬲っている妖魔の姿はなかった。おそらく、いわゆる「休息時間」なのだろう。

　　洋子は紫紅色の塊に近づき、そっと手を伸ばして表面に触れてみた——冷たく、硬い。指先が触れた瞬間、微かな霊力が弾け返り、細い針で刺されたような痛みが走る。歯を食いしばり、短刀で縁をこじ開けようとしたが、刃はわずかに食い込んだだけで動かなくなった。塊の底を押してみるが、地面から生えているかのように微動だにしない。

　　動きを止め、拳を膝に押し当てる。額に汗が滲む。

　　開けられない。運び出すこともできない。

　　これが隙だということは分かっている。周囲に妖魔はいない。今この一瞬だけが、盗み得た静寂だ。それなのに、彼女はこの塊にまったく手が出せなかった。

　　何とか冷静さを取り戻し、塊の構造を改めて見つめ直そうとした、そのとき——背後から、微かな物音がした。長く拘束されていた身体が、無意識に痙攣したような音だった。

　　彼女は顔を上げた。

　　Fortunately, there were no demons in the cell at that moment, no one there to torment them. A so-called “rest period,” perhaps.

　　Yoko approached the purplish-red block and reached out to touch its surface—cold, hard. The moment her fingertips made contact, a faint pulse of spiritual power pushed back, like the prick of a fine needle. She clenched her jaw and tried to wedge her short blade into the edge. It bit in for barely a finger’s width before jamming solid. She pushed at the base of the block, but it didn’t budge, as if it had grown from the floor itself.

　　She stopped. Her fists pressed against her knees. Sweat beaded on her forehead.

　　She couldn’t break it open. Couldn’t move it.

　　She knew this was a window of opportunity—the demons were absent, the silence a stolen gift. But she was helpless against this thing.

　　She forced herself to calm down, to study the block’s structure again, when a faint sound came from behind her—the involuntary twitch of a body held too long in place.

　　She jerked her head up.

　　幸運的是，此刻牢房裡沒有正在蹂躪她們的妖魔。大概是所謂的「休息時間」。

　　洋子湊近那塊紫紅色的方塊，伸手試探著摸了摸表面——冰冷，堅硬，指尖觸到的瞬間有一股微弱的靈力反彈，像被細針輕輕刺了一下。她咬緊牙，試著用短刀撬動邊緣，刀鋒嵌進去不到半分便卡死，紋絲不動。她又試著推了推方塊的底部，那東西像是從地面長出來的一樣，分毫都挪不了。

　　她停下動作，拳頭抵在膝蓋上，額頭滲出細汗。

　　打不開。也搬不動。

　　她知道這是難得的空隙，四周沒有妖魔，短暫的寧靜像偷來的一樣。可她偏偏拿這東西毫無辦法。

　　正當她強迫自己冷靜下來重新審視方塊的結構時，身後傳來極輕微的動靜——像是被束縛太久的身體不自覺地痙攣了一下。

　　她猛地擡頭。

　　母・朱美の頭が、わずかに傾いていた。眼帯に覆われた顔が、彼女の方へと向けられている。眼帯越しに、その視線が肌を貫くのが分かった——そして、母の頭が左右に動き始めた。小さく、しかし激しく、残された力のすべてを振り絞るように。

　　去れ、と。

　　そのとき初めて、洋子は気づいた。二人の口が開口器で固定されていることに。金属の枠が歯の間に噛み込まれ、唇は決まった形に引き延ばされ、そこからは一切の声が漏れ出せない。話したくないのではない。話せないのだ。

　　伯母の奈々も微かに身動ぎした。瞼が震える。目を開けようとしているのかもしれないが、その力さえも絞り出せずにいる。

　　洋子は、首を振り続ける母をただ見つめた。胸の奥が何かにぎゅっと掴まれたような痛みに襲われる。口を開いたが、声は出なかった。疲れ果てたその顔をじっと見つめ、爪が掌に食い込む。

　　母が何を伝えようとしているのか、分かっていた。

　　Her mother’s head had turned slightly. That face, half-covered by an eyepatch, angled toward her. Even through the patch, Yoko could feel the gaze cutting into her—and then her mother’s head began to move, left and right. Small motions, but frantic, as if using the last dregs of strength she had left.

　　Go. Leave.

　　It was then that Yoko noticed their mouths. Both were fixed open with gags—metal frames clamped between their teeth, lips stretched into a rigid shape, not a single sound able to escape. It wasn’t that they didn’t want to speak. They couldn’t.

　　Aunt Nana stirred slightly beside her. Her eyelids fluttered, as though trying to open them, but she couldn’t muster even that much.

　　Yoko stared at her mother, still shaking her head. Something clenched tight around her chest, squeezing. She opened her mouth, but no sound came. She held that exhausted face in her gaze, her nails digging into her palms.

　　She understood what her mother was trying to tell her.

　　母親朱美的頭微微偏轉，那雙被眼罩遮去大半的臉朝她的方向側過來。隔著眼罩，洋子能感覺到那道視線穿透布料落在自己身上，然後——母親的頭開始左右搖動，動作不大，卻急促而用力，像是用盡了僅剩的力氣。

　　示意她離開。

　　洋子這才注意到，兩人的嘴巴都被開口器撐開著。金屬支架卡在齒間，把嘴唇拉扯成固定的弧度，連一絲聲音都洩不出來。她們不是不想說話，是根本說不了。

大姨奈奈也微微動了一下，眼皮顫了顫，像是想睜開眼，卻連這點力氣都擠不出來。

洋子看著母親搖頭的動作，胸口像被什麼東西狠狠攥住了。她張了張嘴，沒有發出聲音，只是死死盯著那張疲憊至極的臉，指甲掐進掌心。

　　她知道母親是什麼意思。

贖罪の間の写真

（新 キャラ設定）

A photograph of the Chamber of Atonement

(New Setting of Characters)

贖罪之間的照片

（新的人設）